5 Maggio “Giornata Mondiale dell’Igiene delle Mani”

Fu un medico ungherese di Budapest, Ignác Fülöp Semmelweis (1818 – 1865).

Negli anni ’40 dell’Ottocento, le madri in Europa morivano spesso di febbre puerperale dopo il parto. Anche nelle migliori strutture mediche, le donne si ammalavano poco dopo il parto e morivano. Semmelweis si mise quindi alla ricerca della causa del fenomeno e ha riconosciuto che il tasso di mortalità era molto più basso nei reparti in cui i pazienti erano assistiti da suore spirituali e studenti di ostetricia rispetto ai reparti in cui lavoravano medici e studenti, che eseguivano anche le autopsie.

Semmelweis ipotizzò che piccole particelle di cadavere venissero trasferite dalle mani dei medici e degli studenti alle donne partorendo. A differenza di oggi, i medici non dovevano disinfettarsi le mani prima degli esami e delle procedure. Molti degli agenti patogeni con cui entravano in contatto durante l’autopsia venivano quindi portati con le mani nel reparto travaglio.

La conoscenza dei microrganismi non era ancora scoperta (l’influente lavoro di Louis Pasteur e Joseph Lister era ancora lontano qualche decennio), motivo per cui Semmelweis non riteneva i “germi” responsabili della malattia, ma la materia organica in decomposizione. I medici infettavano le donne con le particelle e queste morivano di febbre puerperale.

Sulla base di queste osservazioni Semmelweis, in accordo con la Direzione Sanitaria, iniziò uno studio col quale impose ai medici e agli studenti di lavarsi le mani con ipoclorito di calcio dopo aver eseguito le dissezioni anatomiche e comunque sempre prima di assistere una partoriente. Dopo che il personale ha iniziato a pulire le mani e gli strumenti, il tasso di mortalità nel reparto maternità dei medici è diminuito rapidamente.

Nella primavera del 1850, Semmelweis tenne una conferenza alla prestigiosa Società dei Medici di Vienna in cui esaltò le virtù di tale disinfezione. Ma la sua teoria contraddiceva le opinioni dell’epoca e incontrò l’indignazione e il rifiuto di altri medici. Gli storici sospettano che una delle ragioni di questa resistenza possa essere il fatto che la teoria rendeva i medici responsabili della morte dei loro pazienti. Sebbene la mortalità materna nel reparto maternità fosse diminuita drasticamente, l’Ospedale Generale di Vienna annullò le norme sulla disinfezione obbligatoria delle mani.

Semmelweis pubblicò articoli sul lavaggio e la disinfezione delle mani nel 1858 e nel 1860 e persino un intero libro l’anno successivo, ma le sue teorie passarono in gran parte inosservate. Molti medici con le proprie ipotesi sulle cause della febbre puerperale dichiararono il suo libro inutile.

Più di un secolo dopo che le teorie di Semmelweis furono ridicolizzate, l’Università di Medicina di Budapest si è ufficialmente ribattezzata Università Semmelweis in onore dei suoi instancabili sforzi per migliorare la salute dei suoi pazienti attraverso l’igiene.